El aspartamo es uno de los edulcorantes artificiales más populares del mercado.
En los últimos años ha crecido la controversia acerca de su seguridad para la salud y de sus repercusiones por el consumo a lo largo del tiempo. Y por desgracia, actualmente aún no existe consenso acerca de si realmente es perjudicial para la salud.
¿De dónde salió el aspartamo?
Fue descubierto por casualidad. En 1965, James M. Schlatter, un químico de la empresa G.D. Searle & Co., investigando sobre un nuevo medicamento antiulceroso, se manchó el dedo con un polvo blanco. Más tarde, mientras leía un libro, se le atascó una hoja, se chupó el dedo para separarla y se dio cuenta de que era dulce.
El aspartamo, 200 veces más dulce que el azúcar
Así descubrió el aspartamo, 200 veces más dulce que el azúcar. Eso implica que para igualar el dulzor del azúcar es necesaria una cantidad muy pequeña de este edulcorante. Sin embargo, ambos contienen la misma cantidad de energía: 4 Kcal por gramo.
¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo está formado por dos aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina, y un carbono extra, añadido al final de la molécula.
Molécula de aspartamo
En el intestino delgado la molécula se separa en sus 3 componentes, liberándolos al torrente sanguíneo.
El ácido aspártico es un aminoácido no esencial, es decir, el cuerpo lo puede generar a partir de otras moléculas del organismo. Es un neurotransmisor, lo que ha sido objeto de especulaciones acerca de si su consumo afecta el proceso normal del cerebro, provocando dolores de cabeza o migrañas.
Molécula de ácido aspártico
La dieta normal contiene ácido aspártico. La cuestión es cómo afecta una cantidad extra de este compuesto añadido a nuestra dieta habitual.
Alimentos ricos en ácido aspártico
La fenilalanina, el otro aminoácido del aspartamo, es un aminoácido esencial, es decir, el cuerpo no puede sintetizarlo si no que lo tenemos que ingerir. Muchos alimentos que consumimos a diario contienen fenilalanina.
Molécula de fenilalanina
El problema de una ingesta extra de este compuesto supone un problema para las personas que sufren fenilcetonuria. Es una enfermedad genética, poco común, que impide un metabolismo normal de fenilalanina a las personas afectadas. Éstas deben evitar o restringir su consumo porque puede llegar a dañarles el cerebro. Por eso, todas las bebidas y comidas que contienen aspartamo deben informar en su etiqueta.
El huevo contiene fenilalanina
¿Y qué pasa con el carbono extra?
A pesar de que los aminoácidos que componen el aspartamo son inocuos para la mayoría de las personas, los comités científicos siguen deliberando acerca del carbono extra al final de la molécula.
Cuando se rompe la molécula de aspartamo en el intestino delgado, este carbono se “desengancha” de los aminoácidos y forma una molécula de metanol.
El efecto del metanol sobre el cuerpo es parecido al del etanol, el alcohol del vino y la cerveza. Pero al contrario que en el caso del etanol, el cuerpo metaboliza el metanol transformándolo en formol o formaldehído, un producto conocido como carcinógeno.
El metanol en el vino
Así dicho, parece obvio que habría que evitar el aspartamo como edulcorante. No obstante, el metanol se encuentra en muchos alimentos considerados como inocuos, especialmente frutas y verduras, en cantidades comparables a alimentos que contienen aspartamo. Es más, algunas bebidas con aspartamo, ¡contienen menos de la mitad del metanol que contiene el mismo volumen de muchos jugos de frutas naturales!
Y aquí es donde el diálogo se vuelve contencioso. Para algunos investigadores está claro que el metanol es inocuo en las pequeñas cantidades derivadas de alimentos que contienen aspartamo. No obstante, un estudio llevado a cabo en 2005 en la European Ramazzini Foundation, hizo un seguimiento de la salud de unas ratas alimentadas con alimentos que contenían aspartamo durante toda su vida natural y vinculó el consumo de este producto a un mayor riesgo de cáncer. También hay quien duda de la veracidad de estos experimentos.
Situación actual de la regulación del aspartamo
Varias agencias reguladoras y organizaciones relacionadas con la salud han aceptado el consumo de aspartamo.
En 2013, la European Food Safety Authority -EFSA-, revisó 600 estudios sobre aspartamo. Después de analizarlos, concluyó que no había motivo para eliminar el aspartamo del mercado.
La controversia con los edulcorantes artificiales es histórica. El aspartamo se desarrolló en la misma época que se prohibió el ciclamato y la sacarina. En aquella época, los laboratorios demostraron que dosis masivas de estos componentes causaban cáncer y otras enfermedades en animales.
Dulces con aspartamo
Es más, si bien el aspartamo fue aprobado por la FDA, el Centro para la Ciencia en el Interés Público citó numerosos estudios que sugieren problemas con el edulcorante, incluido un estudio realizado por la Harvard School of Public Health.
En el año 2000, el Instituto Nacional de la Salud americano decidió eliminar la sacarina de la lista de sustancias causantes de cáncer. Y, aunque el ciclamato puede comprarse en más de 50 paises, no se comercializa en Estados Unidos.
¿Y entonces?
A medida que el debate sobre la seguridad a largo plazo del aspartamo persiste, es importante considerar el edulcorante no en términos de seguridad absoluta, sino si es más saludable que su alternativa: el azúcar.
Dado el aumento de los niveles de diabetes y obesidad en los Estados Unidos, es posible que, para algunas personas, la alternativa de “azúcar sin calorías” aunque conlleve algunos riesgos pueda ser una opción más saludable que el azúcar. Mientras tanto, nuevos edulcorantes artificiales como la sucralosa están inundando el mercado, lo que puede o no conllevar sus propios riesgos para la salud.
De todas formas, existe una alternativa segura a ambos, tanto azúcar como edulcorantes: olvidarse de las bebidas endulzadas y descubrir el verdadero sabor natural de los cafés, tés, zumos, etc.
Bibliografia
https://www.healthline.com/health/aspartame-side-effects#aspartame
https://www.cancer.org/cancer/cancer-causes/aspartame.html
https://www.foodinsight.org/what-is-aspartame-safe-health-low-calorie-sweetener-artificial
