Producto natural vs sintético
¿Qué es natural? ¿Qué es sintético? ¿El pan es natural? ¿Y el vino? ¿Y el jabón? ¿Cuál es el criterio para discernir entre un producto natural y uno sintético? Pues lo cierto es que la respuesta no es tan sencilla como pueda parecer.
El mundo, y todos nosotros, estamos formados por átomos y moléculas. Nosotros manipulamos el mundo natural de nuestro entorno creando nuevas sustancias de forma inimaginable desde hace tan sólo 100 años atrás.
¿Qué es un producto natural?
El término “natural” se utiliza en química para describir una sustancia o condición que esté en armonía, pertenezca, esté conectada, derive o se obtenga de la naturaleza.
Una sustancia es natural si deriva de una planta, de un mineral o de un animal sin haber sido sometida a un proceso sintético.
Por otra parte, los procesos físicos o biológicos aplicados a una sustancia natural, mantienen la condición de “natural” para la sustancia resultante. Por ejemplo:
1.- Cambio físico: se pueden extraer los granos de maíz de una mazorca y molerlos para producir harina. El grano ha sufrido un cambio físico pero sigue siendo natural.
2.- Cambio biológico: la levadura es un ejemplo de un microrganismo que puede producir cambios biológicos en una sustancia. Cuando las levaduras de la piel de la uva entran en contacto con el interior del grano, reaccionan con el azúcar dando lugar a CO2 y etanol, convirtiendo el jugo de uva en vino. El vino es natural.
Las sustancias naturales pueden provenir de procesos físicos o biológicos aun cuando la sustancia resultante no se pueda hallar en la naturaleza con independencia de esos procesos.
¿Qué es un producto sintético?
Es una sustancia que ha sido formulada o manipulada mediante un proceso químico y alterada, químicamente, por el ser humano a partir de la sustancia original -y natural- que provenía de una planta, un mineral o un animal.
¿Producto natural o sintético?
Definir lo uno y lo otro no es tan fácil como parece…
Hay productos que resultan a partir de reacciones químicas que ocurren independientemente del ser humano y se consideran “naturales” y, otros, son productos que resultan de reacciones químicas que si dependen de la intervención humana y , sin embargo, se siguen considerando naturales.
Veamos varios casos:
La sal
Na (sódio, metal venenoso) + Cl (cloro, gas venenoso) ——> NaCl (sal de mesa)
La sal de mesa podría considerarse sintética si se hubiera producido en el laboratorio. No obstante, también podemos encontrar NaCl de forma natural en el mar o en lagos subterráneos. De hecho, el hombre encontró la sal en la naturaleza y, después, aprendió a reproducirla sintéticamente.
Este es uno de los productos que resultan a partir de reacciones químicas que ocurren independientemente del ser humano, o con él, y que también pueden con considerarse “naturales”.
La manzana
Algunas reacciones químicas ocurren espontáneamente con una aportación mínima del ser humano, como por ejemplo, el oscurecimiento de una manzana minutos después de ser cortada.
¿Quién podría decir que los cambios químicos resultantes han transformado la manzana en un producto sintético? Nadie, ¿no?
El bizcocho
Este es un ejemplo de producto que no existe como tal en la naturaleza. Si no fuera por la labor del ser humano que crea las condiciones necesarias para que tengan lugar una serie de reacciones químicas en el horno, no existiría el bizcocho. El bizcocho es sintético.
De todos modos, aunque es una reacción química técnicamente sintética que requiere de la mano del hombre, se considera natural porque el producto final, culturalmente, se acepta como natural.
Así pues, ¿recordáis?, ¿quién podría decir que los cambios químicos resultantes en una manzana partida por un hombre la han transformado en un producto sintético?… Por tanto, el que se produzcan reacciones químicas con o sin la intervención humana, es un criterio para discernir entre “natural” y “sintético”, pero no es el único criterio. Ni tan siquiera es el criterio que prevalece. Culturalmente –y, también, instintivamente-, nosotros discernimos y percibimos qué es natural y qué es sintético…
En realidad, quizás lo único claro al respecto es que las reacciones químicas -que son ganancia, pérdida o compartición de electrones entre átomos- son las responsables de transformar lo natural en sintético, como, a su vez, son responsables de crear nuestra vida y todo lo que nos rodea.
