El propóleo es un compuesto producido por las abejas, conocido desde hace siglos por sus propiedades biológicas y farmacológicas. Ha sido objeto de numerosos estudios en todo el mundo con objeto de analizar su composición química y sus propiedades médicas.
Uno de los pioneros en el estudio del propóleo fue el Profesor Scheller, polonés, a principio de los años 60. Él y su grupo desarrollaron un método para producir extractos alcohólicos de propóleo en soluciones acuosas, propiciando así una forma efectiva de ingestión.
¿Qué es el propóleo o própolis?
Se le conoce como “cola de abeja”, en referencia a que es una sustancia de tipo resinoso. Las abejas la extraen de diferentes partes de las plantas.
La palabra “propolis” deriva del griego y significa en “defensa de” -pro- y “cuidad” -polis-, en definitiva, defensa de la colmena. De hecho, las abejas usan el própoleo para protegerse a sí mismas de otros insectos y microorganismos. Lo emplean como cemento para sellar grietas y agujeros de la colmena. También lo utilizan para esterilizar el lugar de la abeja reina y para momificar a los insectos invasores.
La palabra “propolis” deriva del griego y significa defensa de la colmena
También tiene la finalidad de alisar la superficie interior de la colmena para mantener su temperatura interna. El propóleo endurece las paredes celulares contribuyendo a un entorno aséptico. Se han encontrado insectos envueltos en própolis en perfecto estado de conservación.
Al calentarlo se vuelve blando y pegajoso con un olor agradable. Tiene numerosas aplicaciones en el tratamiento de enfermedades debido a sus propiedades antisépticas, antinflamatorias, antioxidantes, antibacterianas, antimicóticas, antifúngicas, antiulcerosas, anticancerosas e inmunomoduladoras.
Composición química del propóleo
Tiene una composición química compleja. Está formado por materiales gomosos y balsámicos que las abejas recolectan de brotes, capullos de flores, árboles y otros exudados resinosos de tejidos vegetales. Durante la recolección de própolis, las abejas mezclan la cera con el própolis recolectado y con su saliva.
Exudado resinoso extraido de la colmena
Curiosamente, las abejas son muy selectivas en la recolección de resinas de vegetales, aunque los factores que las guían todavía no se conocen con exactitud. Ellas eligen qué especies visitar en función de las propiedades de los compuestos químicos que necesitan.
El própolis que se obtiene de las colmenas está compuesto por resina balsámica (50%), cera (30%), aceites esenciales (10%), polen (5%) y otros compuestos orgánicos.
Los compuestos orgánicos más importantes son compuestos fenólicos, esteres, flavonoides, terpenos, beta-esteroides, aldehídos aromáticos y alcoholes.
Contiene resveratrol, un tipo de fenol natural que se produce de manera espontánea en varias plantas como respuesta a una lesión o cuando éstas se encuentran bajo el ataque de patógenos, como bacterias u hongos. Es muy valorado por su alto poder antioxidante.
También contiene vitaminas B1, B2, B6 y E, minerales como magnesio, calcio, potasio, sodio, cobre, zinc, manganeso y hierro y enzimas.
Compuestos bioactivos
Son más de 300 compuestos diferentes los que se han identificado en el propóleo. Incluyen ácidos alifáticos, ésteres, ácidos aromáticos, ácidos grasos, hidratos de carbono, aldehídos, aminoácidos, cetonas, chalconas, terpenoides, vitaminas y sustancias inorgánicas. De todas ellas, los flavonoides son los compuestos que han despertado más interés recientemente.
Desde principios del siglo XXI los científicos han marcado una tendencia en el desarrollo farmacéutico: el retorno a la naturaleza como fuente de potenciales fármacos. Entre los diferentes fitoquímicos -compuestos biológicamente activos encontrado en las plantas- los flavonoides han recibido una atención creciente debido a sus considerables beneficios.
Los flavonoides
La evidencia basada en datos epidemiológicos y nutricionales ha demostrado que los flavonoides naturales juegan un importante papel en la prevención de enfermedades actuales como el cáncer, diabetes, inflamación y obesidad.
El término flavonoide está compuesto por un gran número de moléculas pequeñas con estructuras similares. Se clasifican en diferentes grupos, de los cuales los glicósidos son los más abundantes en la alimentación. Se han llegado a clasificar unos ¡15.000 flavonoides distintos todos ellos procedentes de plantas!
Es difícil imaginar lo hábil que es la naturaleza creando estructuras químicas complejas, tan versátiles, aunque a veces tan parecidas, y con propiedades tan asombrosas.
La tabla siguiente no pretende asustar, sino mostrar algunas de las moléculas que contiene el propóleo, su similitud y su actividad biológica. En el grupo de los flavonoides, hay que observar las moléculas con detenimiento para encontrar las diferencias. Y, sin embargo, ¡sus actividades biológicas son distintas!
Tabla de componentes del propóleo
Beneficios del propóleo para la piel
Los principales beneficios para la salud del propóleo son trastornos gastrointestinales, salud bucal, tratamientos oncológicos y cuidados dermatológicos.
El propóleo se usa en muchos productos dermatológicos en forma de cremas y ungüentos. Su uso para la piel está basado en sus propiedades antialérgicas, antiinflamatorias, antimicrobianas y como promotor de la síntesis de colágeno.
Productos dermatológicos con propóleo
La cicatrización de un tejido es una respuesta biológica adaptativa mediante la cual el organismo repara el tejido dañado. El inicio es una reacción inflamatoria, en la que las células migran hacia los tejidos dañados, para luego cicatrizar.
Los procesos inflamatorios han sido tema de investigación durante cientos de años, especialmente para personas con dificultades de curación, como diabéticos y personas con deficiencias de circulación periférica.
Se ha utilizado una amplia variedad de productos naturales como agentes antiinflamatorios y curativos, siendo el propóleo una opción notable.
La inflamación puede ser debida al aumento de radicales libres en el organismo humano. El propóleo contiene muchos compuestos fenólicos que son capaces de eliminar los radicales libres. CAPE –caffeic acid phenethyl ester-, un compuesto similar a los flavonoides, ha sido identificado como uno de los principales ingredientes activos del propóleo de la abeja y tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Bibliografía
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