El sebo humano tiene una composición que lo hace único.
La piel está recubierta por una capa de lípidos que provienen por una parte de las glándulas sebáceas y por otra de la producción de la epidermis -capa superficial de la piel-. La mayor parte de los lípidos de la piel tiene origen sebáceo, los lípidos producidos por la epidermis son una parte insignificante del total. En cifras, los lípidos de origen epidérmico ocupan de 5 a 10 μg/cm2 y los de origen sebáceo, de 150 a 300 μg/cm2. Un microgramo – μg – equivale a 0,001 gramos: 1μg = 0,001 g.
Los lípidos producidos por las glándulas sebáceas se conocen como sebo. El sebo humano es una mezcla de varios lípidos, principalmente triglicéridos, ceras, escualeno, ácidos grasos y pequeñas cantidades de colesterol y de sus ésteres (A).
Los lípidos producidos por la epidermis están formados por ácidos grasos, colesterol y ceramidas en partes casi iguales (B).
Tipos de lípidos de la piel: sebáceos (A) y epidérmicos (B)
¿Qué son los lípidos?
Son un grupo heterogéneo de compuestos orgánicos constituidos por carbono, hidrógeno y oxígeno principalmente, y en ocasiones por azufre, nitrógeno y fósforo. Se dividen en 3 grupos: grasas o aceites –triglicéridos-, fosfolípidos y ésteres de colesterol. Muestran un componente común, los ácidos grasos. Éstos pueden ser de tres tipos: ácidos grasos saturados -sin dobles enlaces-, monoinsaturados -con un doble enlace- y poliinsaturados -con varios dobles enlaces-.
Estructura de los lípidos
El sebo humano
Son los lípidos que provienen de la secreción de las glándulas sebáceas.
Las glándulas sebáceas
Localización de las glándulas sebáceas
Están situadas en la parte central de la piel -dermis media- y están formadas por células llenas de lípidos. Estas glándulas se caracterizan por sintetizar el sebo, sustancia grasa cuya misión es lubricar y proteger la superficie de la piel. Esta secreción glandular es de carácter continuo, con cierta predominancia durante la fase de crecimiento del ciclo del folículo piloso. Las glándulas sebáceas se encuentran en todas las áreas de la piel excepto en las palmas de las manos y las suelas del pie.
Aceite de las glándulas sebáceas: el sebo
Los lípidos sebáceos de la piel: el sebo
Los lípidos producidos por las glándulas sebáceas son únicos y sorprendentes. Según Nicolaides Nicolaides N.:“Dos palabras describen la exclusividad de los lípidos de la piel: complejidad y perversidad”.
La composición relativa de los lípidos depende del momento en que se ha medido. Concretamente si la mayor parte de componentes del sebo, los triglicéridos, se ha medido antes o después de su hidrólisis debida a las bacterias, produciendo ácidos grasos libres y glicerina.
Composición relativa de los lípidos del sebo dependiendo del momento de medición
Curiosamente, los lípidos sebáceos humanos son muy diferentes en cantidad y calidad a los de cualquier otra especie. El motivo no está muy claro, no obstante, sí que es obvio que la piel humana tiene una textura única. Esto parecen piezas de un mismo puzle que sugieren que estos lípidos sebáceos únicos se asocian a una enfermedad extraña específica de los humanos como es el acné. Esta disfunción de la piel está asociada a una secreción elevada de sebo.
Así como la mayoría de lípidos producidos por los órganos humanos tienen composición parecida, las glándulas sebáceas producen compuestos únicos que no se encuentran en ninguno de nuestros otros órganos. La síntesis de ácido sapiénico, la acumulación de escualeno y la presencia de ácidos grasos largos ramificados o hidroxilados, son únicos del sebo humano.
El ácido sapiénico
Es el ácido graso predominante en el sebo humano. Es un ácido -tiene el grupo COOH- que contiene 16 carbonos -en la figura cada vértice simboliza un carbono- y tiene un doble enlace en la posición 6 empezando a contar por el extremo que contiene la función COOH. Si queréis información más detallada, visitad ¿Por qué los químicos necesitamos dibujar?
Estructura química del ácido sapiénico
En la naturaleza existen muchos ácidos grasos con estructuras parecidas con la diferencia de que el doble enlace está situado en la posición 9. El isómero correspondiente al ácido sapiénico con el doble enlace en posición 9 es el ácido palmitoleico, que se encuentra en muchos tejidos y organismos.
El ácido sapiénico no se obtiene a partir de la dieta ya que pocas especies vegetales producen este compuesto inusual. Se sintetiza en el cuerpo humano.
Ésteres de ceras
También son exclusivos de las glándulas sebáceas, no se producen por ningún otro tipo de células en el cuerpo. Forman un 25% de los lípidos producidos por las glándulas sebáceas.
En la naturaleza las ceras actúan como protectoras en las hojas, frutos de las plantas, piel, plumas y en la piel de los animales. Incluso se encuentran recubriendo bacterias, algas y hongos. Las ceras son más resistentes a la oxidación, hidrólisis y al calor que los triglicéridos. Además de proteger también actúan como lubricantes. Otra de sus funciones es sellar los tejidos para prevenir tanto su deshidratación como una excesiva hidratación.
En ciertos organismos, las ceras, no sólo repelen el agua sino también cualquier tipo de invasor físico o biológico. Este fenómeno es lo que se conoce como “efecto loto”.
Efecto loto
Escualeno
Es un precursor del colesterol, molécula esencial para la fluidez y estructura de las membranas de las células. El escualeno es un hidrocarbono largo insaturado -contiene varios dobles enlaces- que muchos tejidos convierten rápidamente en lanosterol y finalmente en colesterol.
Biosíntesis de colesterol a partir de escualeno
Muchos mamíferos sintetizan colesterol, éste no es un fenómeno único del sebo humano. La exclusividad reside en que este precursor del colesterol se acumula a niveles mucho más altos que los de cualquier otro tejido u órgano humano.
El colesterol constituye un 2% del total de los lípidos de las glándulas sebáceas y el 30-35% de los lípidos de la epidermis.
El escualeno, como hidrocarburo largo y altamente insaturado, es un lubricante natural y tiene una alta eficiencia de penetración. Por lo tanto, su papel podría ser más que un precursor del colesterol. Se ha demostrado que algunos productos de oxidación del escualeno protegen contra la radiación UV, pero a su vez también son comedogénicos. Quizás por este motivo, el sebo humano transporta antioxidantes lipofílicos -como la vitamina E– o humectantes -como el glicerol-, que juegan un papel importante en la protección de la piel contra la oxidación de lípidos y como función de barrera, respectivamente.
Bibliografía
Epidermal surface lipids. Dermatoendocrinol. 2009 Mar-Apr; 1(2): 72–76. PMCID: PMC2835894
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