El higo chumbo es una fruta que pertenece a la familia de los cactus. A pesar de su apariencia, es un fruto delicioso con propiedades excelentes. La planta que produce esos frutos se llama nopal, tunera, chumbera, palera o higuera de palo – Opuntia ficus-indica -.
Origen del higo chumbo
En la medicina tradicional se han utilizado desde tiempos ancestrales plantas con propiedades beneficiosas. Actualmente, a pesar de la gran disponibilidad de compuestos sintéticos, existe un interés creciente hacia compuestos naturales, extraídos directamente de las plantas. El interés creciente en medicina preventiva fomenta el uso de neutracéuticos, compuestos bioactivos de origen vegetal con importantes valores nutricionales. Entre las plantas medicinales se encuentra el higo chumbo, Opuntia ficus indica, conocida por sus excelentes propiedades.
La chumbera es de vital importancia en muchas de las áreas desérticas del mundo. Sus frutos se utilizan y se han utilizado como fuentes de carbohidratos y vitaminas. También se utilizan para preparar jugos, jaleas y mermeladas.
Es nativa de México, crece de forma silvestre en las regiones áridas y semiáridas de América del Sur y Central, África y el área mediterránea.
Los colores del higo chumbo
Los higos chumbos son de varios colores: amarillo, naranja, rojo, púrpura y blanco, debido a la combinación de betalaínas. Su etimología viene de Beta vulgaris, remolacha en latín, de donde se extrajeron las primeras betalaínas. La coloración roja intensa de las remolachas, buganvillas, amarantos y muchos cactus es debida a estas sustancias.
Las betalaínas son importantes por su gran poder antioxidante. Son también una gran alternativa a los colorantes sintéticos.
Comparación de betalaínas y antocianinas
En un principio se pensó que estaban relacionadas con las antocianinas, pigmentos rojos que se encuentran en la mayoría de las plantas. Ambos son solubles en agua y se encuentran en las vacuolas de sus células. No obstante, tienen una estructura química muy diferente y nunca se han encontrado ambos tipos de pigmentos en una misma planta. Las betalaínas contienen nitrógeno, las antocianinas, no.
Estructura química de la betanina
Los cultivos de diferentes colores tienen propiedades físico-químicas diferentes, especialmente entre la pulpa de los frutos naranja y verde. También varían las propiedades nutricionales y antioxidantes según el color.
Partes de la chumbera
Consta de fruto -higo chumbo-, cladodio -rama aplastada con función de hoja- y flores. Ha servido históricamente como alimento para humanos y animales, gracias a sus propiedades nutricionales.
El fruto: higo chumbo
Se utiliza para jugos, bebidas alcohólicas, jaleas y edulcorantes naturales. Contiene ácido ascórbico como principal fuente de vitamina C, polifenoles y entre ellos, flavonoides como rutina. Ésta tiene propiedades analgésicas y antiinflamatorias.
Estructura química de la rutina
Los cladodios
Son ricos en minerales, aminoácidos, vitaminas y esteroles. Contienen también antioxidantes y vitaminas. Se han descrito tratamientos, para gastritis, por su acción inmunoreguladora del tracto intestinal, diabetes e hiperglucemia, entre otros. Se utilizan en la industria alimentaria por sus propiedades gelificantes y como fuente de fibra.
Cladodios de una chumbera
Las flores
Son generalmente amarillas, pero también naranjas, púrpura, rojas y blancas. Han sido poco estudiadas debido a su corto período de floración. No obstante, tienen un alto valor en la medicina tradicional por sus efectos diuréticos. También se utilizan para preparar decocciones e infusiones por su alto valor nutritivo. Estas preparaciones son ricas en minerales -calcio y potasio-. Contienen también polifenoles y flavonoides, con propiedades antioxidantes.
Flores de chumbera
Las semillas de higo chumbo
Las semillas de los frutos son un 10-15% de la pulpa y antiguamente se desechaban. No fue hasta principios de los 70 cuando se analizó el contenido de estas semillas.
Contienen altos niveles de calcio, potasio, magnesio y fósforo, por lo que son fuentes importantes de micro- y macrominerales. El estudio de sus aceites vegetales revela un grado de insaturación del 82%. El mayor porcentaje es de ácido linoleico -73%-, seguido de palmítico -12%-, oléico -9%- y esteárico -6%-. La concentración de linoleico en la semilla del higo chumbo es mayor que en la mayoría de aceites vegetales comunes como maíz, soja, semilla de algodón o cártamo.
Aceite de semilla de higo chumbo
El aceite de semilla de higo chumbo contiene un alto nivel de insaturación, especialmente de ácido linoleico, y absencia de linolénico, que provoca inestabilidad al aceite. Todo ello le confiere un excelente potencial como fuente de aceite alimentario. Por otra parte, las semillas constituyen un 12-15% del total del fruto y proporcionan un rendimiento de aceite del 13,6%. Es decir, que la utilización de las semillas únicamente como fuente de aceite no resulta económicamente rentable a pesar de su excelente calidad. No obstante, puede encontrarse dicha rentabilidad si la pulpa del fruto se utiliza para la producción de otros productos alimentarios.
El higo chumbo para la piel
Los extractos de plantas que contienen polisacáridos se utilizan en medicina tradicional china desde muy antiguo para el tratamiento de heridas de la piel e irritación de las mucosas de las membranas. Entre ellos se encuentra el extracto de cladodios de chumbera.
Un estudio reciente demuestra el potencial de curación de heridas de dos extractos polisacáridos liofilizados obtenidos de cladodios de O. ficus-indica (L.) aplicados sobre heridas. Cuando se aplican tópicamente durante 6 días, los polisacáridos de cladodios de O. ficus-indica inducen un efecto beneficioso sobre la reparación cutánea. En particular, la aplicación tópica de extractos de O. ficus-indica en lesiones de la piel acelera las fases de reepitelización, remodelación y cicatrización de heridas. Lo que lleva a suponer que la estructura fina de estos polisacáridos, es decir, sus propiedades higroscópicas, reológicas y viscoelásticas son esenciales para la actividad del promotor de cicatrización observada.
Bibliografía
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Recovered lipids from prickly pear [Opuntia ficus-indica (L.) Mill] peel_ a good source of PUFA, antioxidant, vitamins and sterols. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0308814603001286
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