El árbol de karité, conocido también como Butyrospermum parkii o Vitellaria paradoxa, se encuentra principalmente en la sabana africana. Se extiende desde Africa subsahariana hasta Mali hacia Sudán y Uganda. La manteca de karité se extrae de las semillas de los frutos de este árbol. Se utiliza como emoliente en cosmética y también en la alimentación.
Su uso es muy antiguo. Una construcción en el pueblo medieval africano de Saouga evidencia la producción de manteca de karité ya en el siglo XIV.
Composición de la manteca de karité
El producto más valioso del árbol de karité es la manteca de karite. Es muy apreciada en cosmética por sus propiedades sensoriales y para el cuidado de la piel.
Como en todos los aceites vegetales, los componentes mayoritarios de la manteca de karite son los triglicéridos.
Los triglicéridos son 3 ácidos grasos unidos por una molécula de glicerina…
Los ácidos grasos más abundantes en la manteca de karite son el oleico, componente principal del aceite de oliva, y el esteárico, presente en grasas animales y vegetales.
El contenido en tocoferol o vitamina E es muy bajo comparado con otros aceites vegetales. Esta vitamina tiene propiedades antioxidantes por lo que podría pensarse que la manteca de karite es fácilmente oxidable y no es así. La proporción de oleico y esteárico hace que la manteca sea muy estable frente a la oxidación y no requiere adición de antioxidantes.
No obstante, la excepcionalidad de la manteca de karité no es la fracción de triglicéridos, si no la de otros compuestos que no lo son. En química, esa fracción se conoce como insaponificables por antagonismo con los triglicéridos que son saponificables.
Saponificar significa romper la molécula por acción de un álcali, como la sosa o la potasa. Los triglicéridos, cuando se tratan con estos álcalis, se rompen dando lugar a los ácidos grasos libres y glicerina. Sin embargo, al tratar un aceite con álcali, hay una fracción que no reacciona, que corresponde a los insaponificables.
Un aceite vegetal típico suele contener un 1% de insaponificables. ¡La manteca de karité contiene entre un 7-10% de insaponificables!
Los triterpenos
Los componentes mayoritarios de la fracción insaponificable de la manteca de karite son los denominados triterpenos. Estas moléculas contienen 30 átomos de carbono. Los terpenos se originan por unión cabeza-cola de una molécula pequeña, de 5 carbonos, conocida como isopreno. Pues bien, se considera que la biosíntesis de los triterpenos es una de las reacciones más complejas de la Naturaleza.
La biosíntesis de triterpenos, una de las reacciones más complejas de la Naturaleza
Uno de los triterpenos más importantes de la manteca de karite es el lupeol, con propiedades antiinflamatorias.
La piel, el estrés y los triterpenos
La piel es nuestra barrera exterior frente a condiciones ambientales adversas. Ante situaciones de estrés responde con reacciones de inflamación con el propósito de reparar los tejidos y recuperar su equilibrio natural –homeostasis-.
Reacción de la piel ante una inflamación
La inflamación puede ser provocada por irritantes químicos, toxinas, quemaduras, exposición a rayos UV, etc. Estos agentes generan la formación de especies reactivas, como los radicales libres, seguida por la biosíntesis de sustancias inflamatorias, que aceleran los procesos de envejecimiento.
Por ello, tanto la protección contra el envejecimiento prematuro como el tratamiento de la piel sensible y madura son primordiales para el cuidado personal de la piel. Los triterpenos han sido ampliamente investigados por su bioactividad. Muestran especial potencial tanto para la industria farmacéutica como ingredientes de valor en el cuidado de la piel.
Además, los triterpenos también tienen efecto como protectores solares debido a una combinación de propiedades antiinflamatorias y de efectos de inhibición.
Frutos del árbol de karité
La tendencia actual, especialmente en cosméticos, está dirigida a compuestos naturales y sostenibles derivados de productos bioactivos que sirven como productos de base para el beneficio de la piel. La manteca de karite es una elección natural para formulaciones destinadas a reducir el desarreglo prematuro de la piel y a consolidar la matriz de los tejidos.
Manteca de karité para la piel
La manteca de karité contribuye a la hidratación de la piel porque es oclusiva. Eso significa que recubre la piel disminuyendo el agua que se evapora de forma constante, conocida como pérdida de agua transepidérmica.
Bibliografía
Nutritional Composition of Shea Products and Chemical Properties of Shea Butter: A Review
http://www.icgroupusa.com/products/agricultural_commodities/SHEA_BUTTER.pdf
http://aakpersonalcare.com/wp-content/uploads/2016/01/AAK-shea_butter_extract_for_bioactive_skin_care-2015.pdf
