El aceite de neem , conocido como Azadirachta indica A. Juss, pertenece a la familia Meliaceae.
Es autóctono de la India, se encuentra en regiones tropicales y subtropicales como Pakistán, Bangladesh, SriLanka y Myanmar. También crece en el sudeste asiático, en países del este de África, en Australia y en Arabia Saudí.
La familia de las Meliaceae contiene unos 51 géneros de 550 especies. Es muy apreciada por la madera, los frutos, que son comestibles, y por sus cualidades medicinales y ornamentales.
Es un árbol de hoja perenne, de 15 a 30 metros de altura que tiene una corona redondeada de 10 a 20 metros. El tronco es muy ancho, de color gris, rojo en su interior y contiene una savia gomosa incolora. Las hojas son largas, de 20 a 40 cm, y las flores son pequeñas, de color amarillo pálido y olor dulce.
El aceite de neemes de color amarillo dorado aunque puede tener otras coloraciones. El olor es desagradable, una mezcla de cacahuete y ajo, lo que se atribuye a la presencia de compuestos volátiles que contienen azufre. Tiene un sabor agrio.
Aceite de neem : Composición
Está compuesto principalmente por triglicéridos y un tipo de compuestos conocidos como terpenoides que comentaremos en breve.
El aceite de neem ha sido muy estudiado desde el punto de vista fitoquímico debido a sus marcadas propiedades biológicas, agrícolas y medicinales. Su composición es muy compleja. Se han detectado más de 300 compuestos en diferentes partes del árbol y 100 de ellos están en el aceite.
Los principales compuestos pueden clasificarse en las categorías siguientes.
Aceites esenciales de neem
Se obtienen por hidrodestilación de las hojas y las flores. El principal compuesto es el cariofileno. Es una sustancia natural, componente de otros aceites esenciales como el aceite de clavo, cannabis sativa o romero.
Su estructura química es especial porque contiene un anillo de 9 átomos de carbono fusionado con otro de 4, ambos muy raros en la Naturaleza.
El cariofileno es uno de los compuestos que contribuye al sabor picante de la pimienta negra.
El aceite de semilla de neem es la principal fuente de triglicéridos.
Los triglicéridos son los componentes principales de los aceites y las grasas. Cada triglicérido está compuesto por 3 unidades de moléculas más sencillas llamadas ácidos grasos.
Los principales ácidos grasos que componen el aceite de semilla de neem corresponden a las familias omega 9, omega 6 y omega 3, conocidas por sus múltiples cualidades.
Limonoides
Los compuestos bioactivos más importantes del aceite de semilla de neem son los triterpenoides que pertenecen a la familia de los limonoides, muy abundantes en cítricos. Entre ellos destaca la azadiractina.
Las azadiractinas son los principios activos más estudiados del aceite de neem por sus propiedades insecticidas y pesticidas. Son insecticidas naturales de amplio espectro, reguladores del crecimiento de los insectos en todos sus estados larvarios, pero sin efectos sobre huevos ni adultos.
Entre ellas la azadiractina A es la más preciada por ser la más potente. En 1968, Butterworth y Morgan aislaron la molécula del aceite, pero hasta 22 años después no se publicó su síntesis debido a su complejidad molecular. Actualmente existen muchas formulaciones comerciales de insecticidas que utilizan azadiractina como principio activo.
Esteroles
«Los esteroles son un tipo de moléculas orgánicas muy importantes para el organismo «
Se producen de forma natural en animales, plantas y hongos, y también en algunas bacterias. El esterol animal más conocido es el colesterol,vital para la estructura de las membranas de las células y como precursor de vitaminas solubles en grasas y hormonas. Los esteroles también están presentes en los aceites naturales de la piel humana.
Los esteroles de las plantas se llaman fitoesteroles y son una mezcla de 3 componentes: campesterol, sitosterol y estigmasterol.
Son los que se encuentran de forma mayoritaria en el aceite de semilla de neem.
También contiene tocoferoles, que actúan como vitamina E, y son antioxidantes.
El aceite de neem como pesticida
El aceite de neem está reconocido como un potente biopesticida que puede ofrecer una solución global a la agricultura, medio ambiente y problemas de salud pública.
El principal componente activo es la azadiractina. Actúa como repelente de insectos y controlador de su crecimiento. Su estructura química es muy similar a la de las hormonas de los insectos, responsables de su metamorfosis. Impide la acción de sus hormonas, evitando que las larvas se desarrollen.
La azadiractina es activa a concentraciones muy bajas -ppm, partes por millón-.
Se ha comprobado su efectividad en 200 tipos de insectos a concentraciones entre 10-100 ppm. El amplio espectro junto con la baja toxicidad en mamíferos convierte al aceite de neem en un perfecto candidato como biopesticida.
Al ser efectivo sin ser especialmente peligroso para los usuarios y el medio ambiente, se están potenciando las investigaciones científicas encaminadas a promover su uso en programas públicos de salud y agricultura, gracias a su viabilidad económica y naturaleza eco-friendly.
El aceite de neem para la piel, ¿hay investigación suficiente que avale su uso?
Se han realizado estudios que demuestran su efectividad para el tratamiento de afecciones de la piel, no obstante, han sido realizadas sobre muestras de población pequeñas o sobre animales.
Aunque se ha comprobado que el aceite de neem es seguro para la mayoría de población, son necesarios más estudios sobre humanos para determinar si es un buen componente a añadir al ritual de belleza diario.
Cómo utilizar aceite de neem sobre la piel
En primer lugar, es importante asegurarse de que es 100% puro y obtenido por primera prensada en frío. La calidad del aceite de neem depende mucho de su composición que puede variar según cómo se haya almacenado.
El aspecto es turbio, de color amarillento y desprende olor parecido al ajo. Si no se utiliza, es mejor conservarlo en frío y en un lugar oscuro.
Antes de utilizarlo, es conveniente hacer una pequeña prueba de no irritabilidad sobre el brazo y esperar 24h para comprobar que no hay signos de reacción alérgica.
Bibliografía
20 Neem Oil, Book · October 2017
Can You Use Neem Oil for Skin Care?, healthline
