El regaliz es una de las plantas medicinales más antiguas de nuestra historia.
Los seres humanos hemos utilizado las plantas con fines medicinales durante siglos. Se estima que el origen de su utilización se remonta a hace unos 3000 años.
Bayas o semillas de Glycyrrhiza glabra. Fotografía cedida por Eloisa Langa
Actualmente, un gran porcentaje de la población, especialmente en los países desarrollados, utiliza las plantas como medio primario contra las enfermedades. Los medicamentos modernos, como la aspirina, atropina, efedrina, morfina, quinina, reserpina o la tubocurarina son ejemplos de moléculas que se descubrieron a través de la observación de plantas.
Historia
El regaliz se conoce desde hace miles de años. En la antigua China -2800 a.C.- se consideraba que pertenecía a la clase de medicamentos esenciales. Se le atribuían propiedades rejuvenecedoras cuando se consumía durante largos períodos de tiempo.
Raíces y polvo de regaliz
Fue considerada una medicina fundamental en el Tíbet. En la tumba del faraón egipcio Tutankamon -1350 a.C.-, se describió el poder curativo de la raíz de regaliz.
En el antiguo Egipto, Grecia y Roma también se utilizaba regaliz como remedio medicinal.
Fue una de las plantas importantes en la cultura Siria -2000 a.C.-.
Hipócrates -400 a.C.- destacó su uso como un remedio para las úlceras. La droga también fue mencionada por Teofrasto y Dioscórides. En el sistema de medicina tradicional Siddha, el regaliz se utiliza como demulcente, expectorante, antitusivo, laxante y edulcorante.
El regaliz se ha utilizado durante más de 2000 años para aliviar la garganta y las infecciones bronquiales. Sus hojas se utilizaron para el tratamiento externo de heridas. El rizoma y la raíz por vía oral para tratar cistitis, cálculos renales, enfermedades pulmonares, diabetes, tos, dolor de estómago, úlceras gástricas y un largo etcétera de enfermedades.
Flores de regaliz
Además, el regaliz se usa actualmente como agente saborizante en las industrias del tabaco y los dulces y en las industrias farmacéuticas y de bebidas.
Origen
El regaliz pertenece a la especie Glycyrrhiza. Nombre que proviene del griego y significa raíz dulce, glykos -dulce- y rhiza -raíz-.
Raíces de regaliz
Se cree que existen unas 20 especies del género Glycyrrhiza en el mundo, aunque sólo 9 de ellas están más o menos estudiadas. Estas especies se agrupan en tres grandes grupos o tipos: 1. Regaliz americano, cuya especie es G. lepidota, 2. Regaliz chino, con especies como G. inflata o G. pallidifolia. También se encuentra en mesetas siberianas. 3. Regaliz europeo o español cuya principal especie es G. glabra.
En cuanto a las variedades como tales, sólo se conocen tres de la especie G. glabra: G. violacea, G. glandulosa y G. glandulifera.
Hay que destacar que se utilizan más de 100 sinónimos para designar a todas las especies.
Composición química
Durante el siglo pasado, se estudió en profundidad la composición química del regaliz. Se aislaron cientos de compuestos que pertenecen a especies químicas diferentes y con propiedades biológicas específicas.
Semillas de Glycyrrhiza glabra (aumentadas, su tamaño real oscila entre 2-3 milímetros).
Fotografía cedida por Eloisa Langa
Entre ellos, el más importante es un complejo de varias sustancias biológicamente activas, soluble en agua. Representa un 40-50% del total.
Está compuesto básicamente por saponinas, flavonoides, azúcares, aminoácidos, sales minerales y otros compuestos.
Se han llegado a aislar unas 50 clases de saponinas, 300 flavonoides y docenas de diferentes azúcares y aminoácidos.
Las saponinas
Son los compuestos característicos del regaliz y los responsables de su sabor dulce.
Gominolas de regaliz
Las saponinas –del latín sapo, «jabón»- llamadas así por sus propiedades semejantes a las del jabón. Cada molécula está constituida por una parte soluble en grasa y otra en agua -el azúcar-. Forman espuma cuando se las agita en agua.
Las saponinas forman espuma al agitarlas en agua
La saponina más importante del regaliz es la glicirricina -o ácido glicirrícico o ácido glicirricínico-.
La molécula de glicirricina está formada pues por 2 partes. Una soluble en agua, un azúcar semejante a la glucosa –ácido glucurónico– y otra soluble en grasa –ácido glicirretínico-.
La estructura molecular de la glicirricina es la siguiente, la parte azul corresponde a las dos moléculas de ácido glucurónico, soluble en agua y la parte roja, al ácido glicirretínico, insoluble en agua.
Glicirricina o ácido glicirricínico
La glicirricina es unas 50-150 veces más dulce que el azúcar. Se usa en confitería, elaboración de chucherías y para enmascarar el mal sabor de algunas drogas como la quitina.
A la glicirricina se le atribuyen muchas propiedades farmacológicas. Su uso como antinflamatorio es quizás uno de los más destacados. La estructura del ácido glicirretínico es muy similar a la de la cortisona y esta podría ser la causa de su poder antinflamatorio.
Ácido glicirretínico Cortisona
Los flavonoides
Se han llegado a aislar más de 300 flavonoides de las especies de Glycyrrhiza.
Los flavonoides son un grupo de 6000 tipos diferentes de fitonutrientes – que provienen de las plantas- y se encuentran en casi todas las frutas y vegetales. Son los responsables del color amarillo de la raíz del regaliz.
Flavonoides
Tienen la capacidad de actuar como antioxidantes, es decir, son capaces de proteger al cuerpo contra las especies reactivas de oxígeno: los radicales libres. Las células y tejidos corporales están continuamente amenazados por los radicales libres, que se producen durante el metabolismo normal del oxígeno o son inducidas por efectos exógenos.
¿Por qué los flavonoides son tan buenos antioxidantes?
Entre ellos los más destacados son glabridina, liquiritigenina, glabreno, la licocalcona A y la isoliquiritina.
Glabridina
Liquiritigenina
Propiedades cosméticas del regaliz
El efecto antioxidante de algunos flavonoides del regaliz es 100 veces más intenso que el de la vitamina E. Por lo tanto, el extracto de regaliz se puede utilizar para formular productos cosméticos para la protección de la piel y el cabello contra el daño oxidativo.
El extracto de regaliz es uno de los agentes aclarantes de la piel más seguros y con menos efectos secundarios. Se ha comprobado que la glabridina inhibe la actividad de la tirosinasa, es decir, interfiere en el proceso de producción de los gránulos de pigmento –melaninas-.
Polvo de regaliz para preparados cosméticos
Algunos otros compuestos activos en el extracto de regaliz como el glabreno, la licocalcona A, la isoliquiritina también son responsables de la inhibición de la actividad de la tirosinasa. Liquiritin, también presente en el extracto de regaliz, dispersa la melanina, por lo tanto, actúa también como aclarante.
El extracto de Glycyrrhiza glabra muestra también una mejora en las propiedades viscoelásticas -en definitiva, textura- y de hidratación de la piel. El efecto sinérgico de protección contra rayos UV, propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del extracto de regaliz es responsable de sus efectos beneficiosos para la piel.
El regaliz se ha utilizado con éxito en el tratamiento de la dermatitis atópica. Los beneficios de los ingredientes naturales sobre la dermatitis atópica se atribuyen a sus efectos antioxidantes, antiinflamatorios y restructuradores de la barrera protectora de la piel. Todos ellos presentes en el regaliz.
El acné es otra de las disfunciones de la piel que preocupa a la población, especialmente en la pubertad. Los cambios hormonales estimulan la sobreproducción de sebo por las glándulas sebáceas. El comedón restringe mecánicamente la excreción de sebo excesivo, cuya presión provoca una respuesta inflamatoria. Se ha comprobado el efecto beneficioso de preparados de glicirricina debido a su efecto antiinflamatorio.
Precauciones en el consumo de regaliz
Con un consumo bajo de regaliz no están descritas reacciones adversas . No obstante, si el consumo es excesivo puede producirse hipertensión y otros efectos secundarios como dolores de cabeza, fatiga, disminución de potasio o dolores musculares. No está recomendada para personas hipertensas.
Bibliografía
Biological activities and chemical content of Glycyrrhiza glabra species. PhD Thesis José Carlos Cheel Horna, 2010
Glycyrrhiza glabra: A phytochemical and pharmacological review
A review on constituents, pharmacological activities and medical uses of glycyrrhiza glabra. https://pdfs.semanticscholar.org/ca1a/ad1226fd15b2a4cff77fa5bc42d9747cec47.pdf
Propiedades de la glicirricina del regaliz. https://didacforner.net/propiedades-glicirricina-regaliz/
https://pubchem.ncbi.nlm.nih.gov/compound/Glycyrrhizin#section=Top
Therapeutic benefits of natural ingredients for AD, Chin J Integr Med 2017
Preparados con ácido glicirricínico en la práctica dermatovenerológica. Tratamiento del acne vulgaris, Clinica privada DOST en Eslovaquia, 2005
Agradecimientos
Quiero expresar mi profundo agradecimiento a Eloisa Langa por su aportación a este artículo.
