El ácido láctico fue aislado por primera vez por Carl Wilhelm Scheele, químico sueco, en 1780 a partir de la leche agria. Su etimología viene de lact-, leche en latín.
Alimentos que contienen ácido láctico
Es un compuesto orgánico, es decir, contiene carbono -C- formando enlaces carbono-carbono C-C, carbono-oxígeno C-O y carbono-hidrógeno C-H.
Es un sólido blanco soluble en agua. Se produce de forma natural en el organismo y de forma sintética en el laboratorio. Forma parte de un grupo de compuestos conocidos como alfa-hidroxiácidos –AHA-. Para entender qué son los AHA y otros aspectos del ácido láctico recurramos brevemente a la química.
Un poco de química básica
La estructura química del ácido láctico es:
Es un ácido porque contiene el grupo -COOH –carboxílico-. Como contiene un grupo -OH –hidroxilo-, el ácido láctico es un hidroxiácido. Y como el hidroxilo está en el carbono contiguo al del -COOH, se nombra con la primera letra del alfabeto griego, alfa. Por lo tanto, forma parte del grupo de los alfa-hidroxiácidos -AHA-. Otros AHA son el ácido cítrico, que se encuentra en limones, naranjas y otros cítricos, o el ácido glicólico, en la caña de azúcar.
Los AHA son conocidos porque fueron desarrollados hacia 1974 por científicos de la Universidad de Temple. Descubrieron su uso como exfoliantes no agresivos para la piel.
Los ácidos, que contienen el grupo -COOH, tienen la particularidad de poder “desprenderse” fácilmente del átomo de hidrógeno. Y como éste es positivo, el resto de la molécula, inicialmente neutra, se queda cargada negativamente.
La especie negativa resultante en el caso del ácido láctico es el lactato. Es decir, el ácido láctico se transforma -disocia- en lactato y un átomo de hidrógeno positivo -protón-.
Disociación del ácido láctico en lactato más un protón
Estos hidrógenos positivos son los responsables de la acidez en ácidos como el acético -en el vinagre-, sulfúrico -en las baterías de los coches- o clorhídrico -salfumán y jugos gástricos-.
El lactato, al ser una especie cargada negativamente, tiende a asociarse con especies positivas como son las derivadas de compuestos inorgánicos como el potasio o sodio. Las especies con cargas positivas o negativas, es decir, no neutras, se conocen como iones.
Formación del lactato potásico
El ácido láctico, el lactato y estos compuestos inorgánicos son especies fundamentales en la bioquímica de los seres vivos.
El lactato: un compuesto natural de la piel
El agua es fundamental para mantener las propiedades mecánicas de la piel. No obstante, una sobrehidratación puede llegar a ser perjudicial. Se ha comprobado que el agua aumenta la permeabilidad distorsionando el espacio intercelular del stratum corneum, la capa superficial de la piel.
Es decir, la salud de la piel depende de que la concentración de agua se mantenga en un rango óptimo, ni más ni menos que la requerida. Esa función la lleva a cabo el factor natural hidratante -NMF- de la piel, del que hemos hablado en varios posts anteriores.
El NMF contiene aminoácidos y derivados suyos como componentes principales. Sin embargo, no son los únicos componentes del NMF. También contiene, entre otros, lactatos e iones inorgánicos como sodio, potasio o calcio.
El lactato es un hidratante óptimo. Aumenta la capacidad de absorción de agua de la piel en un 84%, sólo por debajo del ácido hialurónico, componente minoritario del NMF.
Capacidad de absorción de agua de algunos agentes hidratantes
Ácido hialurónico 388
Lactato sódico 84
PCA 60
Glicerina 40
Sorbitol 21
La composición del factor natural hidratante -NMF- varía según la estación del año
La piel deshidratada es un trastorno muy común que se refleja en una mala hidratación del stratum corneum, aumento de pérdida de agua transepidérmica -TEWL- y pérdida de elasticidad de la piel. Este trastorno es más frecuente en invierno con climas fríos y secos que en verano. Y empeora con el uso de productos de higiene personal que no contienen lípidos.
El nivel de factor natural hidratante disminuye de verano a invierno
Se han llevado a cabo diversos estudios con personas voluntarias y se ha comprobado que, efectivamente, la función barrera de la piel mejora considerablemente en verano. En concreto, la proporción de factor natural hidratante es mayor.
¡El lactato es fundamental para la piel sana!
Estudios demuestran que al extraer NMF de voluntarios con piel sana, disminuye la hidratación del stratum corneum y aumenta la rigidez y el pH de la piel. El pH es una medida de la acidez. En el caso de la piel es importante que sea relativamente ácida para ejercer su función barrera contra los microorganismos.
Se ha comprobado que la aplicación de lactato sobre la piel “plastifica” el stratum corneum de la misma forma que lo hace el agua, es decir, reduciendo algunas interacciones entre las células, flexibilizándola. Esto sugiere que el lactato influye en las propiedades físicas de la piel.
Otro de los factores que influyen en la textura de la piel es el pH, es decir, la acidez. Se ha comprobado que el pH tiene influencia en la integridad y cohesión del stratum corneum. El ácido láctico y el lactato contribuyen a regular el pH, es decir que no sea ni demasiado ácido ni demasiado alcalino. Es lo que se conoce en química como regulador tampón.
Es decir, existe una relación entre el nivel de lactato potásico del NMF y algunas propiedades físicas de la piel como la hidratación, rigidez y pH.
También se ha comprobado, que la concentración de lactato potásico disminuye de verano a invierno de la misma manera que disminuyen los niveles de factor natural hidratante entre estas estaciones.
Por lo tanto, el lactato potásico juega un papel fundamental en el mantenimiento de las propiedades físicas del stratum corneum.
Aplicaciones del ácido láctico sobre la piel
Los productos como limpiadores, lociones y exfoliadores que contienen ácido láctico se aplican tópicamente sobre la piel. Estos productos mejoran su textura a través de la exfoliación.
Exfoliación de la piel con AHA y BHA
Los AHA estimulan el desprendimiento de células viejas y muertas de la epidermis, dando brillo a la piel. Ayudan también a reducir la aparición de acné, las manchas relacionadas con la edad y la pigmentación.
Bibliografía
http://www.ingredientstodiefor.com/item/Sodium_Lactate/145/
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